Toda acción que el establecimiento produzca o sea capaz de producir sobre el medio antrópico o físico configura un impacto ambiental.

Los impactos ambientales se clasifican de diferentes formas de acuerdo a la necesidad de su estudio; pueden ser locales regionales o globales temporarios o permanentes, directos o indirectos, reversibles o irreversibles, etc.

La determinación acerca de los impactos ambientales de un establecimiento o proyecto, se realiza mediante una matriz de doble entrada, en donde se consideran los impactos por un lado y los medios afectados por el otro.

Un Impacto ambiental puede afectar y o modificar:

El suelo, ya sea modificando sus propiedades o incorporando elementos contaminantes.
La atmósfera, incorporando elementos contaminantes como gases o ruido o modificando las variables atmosféricas.
El agua superficial, incorporando contaminantes o variando su caudal.
El agua subterránea, incorporando contaminantes o modificando los niveles.
La calidad de vida de los habitantes, afectando las condiciones de trabajo, las comunicaciones, la salud, el paisaje, la valorización de las propiedades, etc.

Un impacto puede ser positivo o negativo, según produzca un mejoramiento o empeoramiento de las condiciones existentes, o neutro, si no altera tales condiciones.

En particular los impactos negativos deben tratarse neutralizándolos, mitigándolos o acotándolos.