Impacto ambiental y medidas de protección

Los impactos ambientales de las medidas que se aplican a los distintos sectores y que se tratarán en este capítulo son muy limitados y las medidas de protección son, en general, poco costosas. Aquellos perjuicios inevitables pero sustentables se resolverán a través de una compensación material por daños y perjuicios.

Los riesgos a que está expuesto el medio ambiente por los trabajos de reconocimiento, prospección y exploración pueden manifestarse de la manera más diversa. Los impactos que sufre el medio ambiente, en general se van agravando a medida que se pasa del reconocimiento a la prospección y de ésta a la exploración. Los dos primeros tipos de intervención suelen revestir poca importancia y sus efectos son pasajeros. Las medidas que se aplican durante la exploración son de mayor envergadura y el costo elevado de estos trabajos contribuye a evitar que se vuelvan excesivos.

El objetivo principal de las medidas de protección es minimizar el impacto ambiental y evitar que el medio ambiente sufra daños, tanto temporales como espaciales. Lo fundamental es, ante todo, evitar los daños permanentes. Debido a que los recursos geológicos se encuentran en lugares muy específicos, generalmente son muy limitadas las posibilidades de elegir el emplazamiento donde llevar a cabo los estudios. El realizarlos en las épocas adecuadas puede contribuir a evitar algunos efectos ambientales (por ej., trabajar en épocas fuera del período vegetativo o de reproducción/cría).

Los daños pueden prevenirse o evitarse en gran medida a través de:

Una ejecución cuidadosa de las tareas de exploración (p.ej., evitar el uso de costosos aparatos de gran peso), tomando al mismo tiempo las medidas para la protección del suelo y del agua, medidas de seguridad, recultivo o recuperación de áreas aprovechables, etc.

La selección meticulosa del (micro)emplazamiento así como la de las picadas y caminos de exploración, respetando las condiciones ambientales a los efectos de minimizar los impactos (p.ej., por seccionamiento). Esto también se aplica a la elección del emplazamiento de los campamentos e instalaciones anexas;

Prevención de accidentes (por ej., instalar piletas/ sumideros para la recolección de petróleo, aceites o sustancias químicas).

También pueden limitarse los impactos ambientales a través del reciclado y reutilización de materiales y sustancias. Un reciclado es preferible a una disposición (ordenada). Al concluir las tareas, se tratarán de restablecer, en la medida de lo posible, las condiciones existentes antes de la iniciación de los trabajos o, por lo menos, se evitará que el medio ambiente sufra perjuicios adicionales de larga duración.

Acceso a la zona de trabajo

Caminos de acceso

A menudo es necesario construir vías de acceso que exigen la ejecución de talas y movimiento de tierra. Los alcances de estas medidas pueden superar ampliamente los daños ocasionados por los métodos de reconocimiento, prospección y exploración. Así se producen efectos sociales que son el resultado de la apertura de acceso a la zona, por ejemplo, agitación en la población y especulaciones por parte de propietarios de bienes raíces. La clausura de caminos y su control puede chocar con el desarrollo posterior de asentamientos no deseados.

Picadas

Puede presentarse la necesidad de hacer picadas angostas sólo recorribles a pie, para llevar a cabo estudios geofísicos. Esto afecta transitoriamente a la vegetación. El suelo y el subsuelo quedan así expuestos a la erosión.

En las zonas tropicales y subtropicales, y en menor grado en las regiones semiáridas, la vegetación cierra las picadas (cicatrización) en el término de unos años, por regla general, en 1-2 años, de modo que no se producen daños permanentes. Raramente se impone la necesidad de tomar medidas de protección. Debe evitarse la apertura indeseada de acceso a una zona.

En el caso de una fragilidad especial del equilibrio natural (posiciones marginales, sobre pendientes) puede presentarse la necesidad de limitar las tareas a un espacio mínimo y adecuarse estrictamente a las condiciones dadas (economía de espacio, minimización de la tala de árboles). Si quedan afectadas tierras bajo explotación agrícola, será necesario concertar las condiciones de la devolución con las autoridades competentes y los propios afectados.

Levantamientos topográficos y geológicos

Solamente en el caso de un levantamiento cartográfico intensivo, basado en el recorrido a pie del terreno, puede ocurrir que en trabajos de gran envargadura se afecten la flora y la fauna.

Campamentos e instalaciones auxiliares

Con frecuencia se presenta la necesidad de organizar campamentos estables, es decir, viviendas, talleres, laboratorios de campaña, depósitos de material, etc. Esto va acompañado de inutilización de terrenos, cegado del suelo y daños o perturbación de la fauna y flora. Debe asegurarse la ordenada disposición (de las aguas servidas y residuos sólidos).

Geofísica

Métodos aéreos

En el caso de vuelos fotogramétricos, especialmente los realizados con helicópteros, se produce ruido que perturba a la fauna.

Métodos sísmicos

Los impactos ambientales que se generan en las picadas, a raíz de las actividades de las cuadrillas que realizan las mediciones sísmicas (detonación de explosivos), pueden minimizarse en gran medida con una buena aislación de las cargas de explosivos en los agujeros de perforación. No se producen daños ecológicos permanentes.

Estudios geofísicos no sísmicos

En todos los estudios geofísicos no sísmicos se hacen mediciones con instrumentos portátiles en la superficie terrestre o a poca distancia de ella (a unos 1,5 m de altura). Se produce una degradación ambiental de poca envergadura por el transporte y movimiento de los instrumentos de medición y del personal en la zona de medición.

El abastecimiento eléctrico de un campamento así como algunos procesos eléctricos exigen el uso de un generador de gasolina (diesel) o nafta. Pueden producirse impactos ambientales negativos por el almacenamiento incorrecto de combustibles y lubricantes y por llenar descuidadamente el tanque de los generadores.

Geofísica de perforación

Se trata, en este caso, de estudios que se realizan en un agujero de perforación existente. Mediante la aplicación de métodos radiométricos, eléctricos, magnéticos, acústicos, mecánicos y térmicos se estudia la zona directamente circundante a la perforación. Por esta razón, los impactos ambientales se limitan al entorno inmediato del lugar de medición, con excepción de las mediciones radiométricas que funcionan con fuentes de radiación activas. En tales casos, se aplicarán las medidas de precaución correspondientes al calibrar la sonda e introducirla en el agujero de perforación. Debe evitarse la pérdida de las mismas. Los núcleos radiactivos de perforación deben marcarse y, si se registra gran radiactividad, se tomarán las debidas medidas de protección, hasta que se presenten los responsables de la protección contra radiaciones.

Estudios hidrogeológicos

Pruebas de bombeo continuo

Mediante las pruebas de bombeo continuo se estudia, por extracción de agua, el caudal de las perforaciones y pozos, es decir, la permeabilidad del acuífero. La depresión de la superficie de la napa puede, en el caso de pruebas de bombeo continuo, perjudicar temporalmente los pozos que se encuentran en las proximidades del lugar de extracción.

Ensayos de inyección.

A través de las pruebas de inyección se estudia, en ensayos continuos, la capacidad de absorción de ciertos pozos. Así pueden producirse modificaciones de corta duración en el régimen del agua subterránea. Es imprescindible cuidar que el agua que se ingresa al pozo sea compatible con el de la napa.

Ensayos de rastreo

En zonas de carst, se utilizan ensayos de rastreo para determinar las vías de escurrimiento del agua y el período de permanencia de las mismas en el seno de la tierra. Para ello se recurre a diversos métodos: a colorantes fluorescentes (1), sustancias radiactivas (23), sales (3) y polen (4). Las sustancias de rastreo o trazadores (1) y (4) no ejercen ningún impacto sobre el medio ambiente, aunque los colorantes fluorescentes pueden considerarse un impacto visual, pero en los trazadores (2) y (3) deberán limitarse la actividad y las concentraciones de partida en tal forma que no produzcan efectos ambientales nocivos.

Trabajos de investigación y preparación

Los trabajos de investigación y preparación tienen por objeto garantizar la toma de muestras del material para los ensayos. Los métodos a aplicar dependen de la profundidad a que se encuentra el lugar del que se planea sacar muestras y de la situación geológica y pueden ser:

Calicatas

Eliminación de la vegetación y denudación de la roca (eliminación de la capa edáfica) son los impactos ambientales más relevantes que surgen de la excavación de calicatas. En algunas ocasiones es necesario penetrar más profundamente en la roca denudada. Tales medidas, sin embargo, se limitan a unos pocos metros. Cuando se trabaja en taludes, el corte en la pendiente puede iniciar una lengua de erosión. Una vez concluidos los estudios, debe volver a estabilizarse el terreno, rellenando las calicatas con la tierra excavada y restituyendo la tierra vegetal, que se habrá dejado separada para no provocar erosiones más intensas y por razones de seguridad. De resultar necesario, deberán adoptarse medidas adicionales para proteger estas zonas de la erosión.

Pozos / Galerías

Cuando no es posible obtener mayores detalles de las calicatas ni de las perforaciones, pueden excavarse galerías horizontales o ligeramente en pendiente, o pozos verticales, para realizar un sondeo del subsuelo junto con una toma de muestras. En estos casos, debe tenerse en cuenta la necesidad de proveer a las galerías de accesos adecuados ya que pueden transformarse en colectores de aguas subterráneas por el desagüe de mantos acuíferos suspendidos. Puede resultar necesario tomar medidas de protección especiales, cuando se trata de la búsqueda y beneficio experimental de yacimientos de uranio.

Las tareas de exploración de mayor envergadura ya son actividades propias de la minería, cuyo impacto ambiental y medidas de protección están explicadas en forma detallada en el capítulo correspondiente.

Las bocas de ingreso a las galerías y a los pozos de exploración deben clausurarse por razones de seguridad, cuando se interrumpen los trabajos y cuando concluyen las tareas de exploración.

Cuando los pozos y galerías perforan mantos acuíferos, puede verse afectada la calidad de estos. Por lo tanto, deben rellenarse cuando terminan los trabajos. Durante la ejecución de estos trabajos, deben tomarse los recaudos necesarios para evitar el ingreso de personas no autorizadas (peligro de accidentes). Donde esto no sea posible, debe colocarse una placa de cierre bien asegurada.

De importancia capital son los pozos cilíndricos, dado que son usados en zonas áridas por la población rural para proveerse de agua potable. Estos pozos constituyen focos de impactos ambientales desde el punto de vista cualitativo, cuando no se protege la superficie de la napa contra la contaminación. Lo mismo se aplica cuando una calicata corta un manto acuífero.

Perforaciones

Las perforaciones sirven para el estudio geológico del subsuelo más profundo. Permiten hacer levantamientos geológicos, mediciones geofísicas así como tomas de muestras. Para resolver dudas hidrogeológicas, también se recurre a ensayos de bombeo. Las perforaciones pueden producir mucho ruido. Esto constituye una considerable molestia no sólo para los habitantes y trabajadores del lugar sino también para la fauna local. Por lo tanto, es necesario tomar las medidas activas y pasivas correspondientes para protegerlos del ruido. Deben respetarse en especial las normas de protección laboral.

Según la zona climática, puede surgir la necesidad de talar árboles en el entorno de la perforación.

Las perforaciones son fuentes potenciales de peligro para las aguas subterráneas. Si no se toman medidas de protección se producen efectos negativos cuando se encuentran aguas a presión (por ejemplo, napas artesianas) o cuando, en virtud de la perforación, se conectan sucesivas napas superpuestas, cuya calidad puede, en ciertas circunstancias, ser muy diferente; o cuando se perfora la base de mantos acuíferos suspendidos.

Los pozos artesianos que pierden agua, desperdician las reservas subterráneas y pueden perjudicar la zona aledaña a las perforaciones (pueden, p.ej., salinizar el suelo). La comunicación hidráulica de diferentes napas de agua subterránea, puede disminuir la cantidad y bondad de todo el recurso. Las napas suspendidas de diferentes niveles pueden agotarse. Debe tenerse en cuenta que puede ocurrir lo siguiente: que los pozos no produzcan más agua, lo que eleva la carga de trabajo, porque se alargan las distancias a recorrer.

Este tipo de daño puede evitarse, sin embargo, si se adoptan las técnicas de perforación adecuadas (válvulas de presión, lodos de perforación especiales, packer u obturadores, interceptadores de greda). Por esta razón, las perforaciones que deban hacerse en regiones donde existe un peligro potencial, se planificarán detalladamente de acuerdo con métodos geológico-ingenieriles, se ejecutarán con los recursos tecnológicos correspondientes y se les hará el mantenimiento adecuado. (Una explicación más detallada se halla en el capítulo dedicado al petróleo y gas natural).

En regiones semiáridas, las perforaciones dañan frecuentemente acuíferos con reservas de aguas fósiles no renovables. En tales casos deberá asegurarse que el pronóstico de las demandas y las reservas de agua registradas coincidan, para evitar inversiones económicamente fallidas y daños ecológicos posteriores.

Las perforaciones pueden generar impactos negativos en el medio ambiente a través del material extraído, productos químicos, aguas servidas y combustibles inadecuadamente almacenados. El material excavado y el lodo de perforación deberán recuperarse y, una vez concluidas las tareas de perforación, se clarificarán de manera que solamente se devuelvan aguas servidas limpias. El emplazamiento de la perforación ha de limpiarse para restituir, en la medida de lo posible, el estado original.

Residuos sólidos / escombreras

Los residuos sólidos pueden surgir del ámbito del laboratorio, pero también pueden ser el resultado de los trabajos de exploración y excavación. Si se trata de chatarra (por ejemplo, varillaje de perforación desgastado), este será apilado para conducirlo a los lugares de disposición o reciclado adecuados. El mismo tratamiento recibirán los lodos y residuos de las perforaciones.

Al excavar calicatas, galerías, zanjas y pozos se generan escombros que deberán ser apilados (en parte sólo temporalmente). El tamaño de la superficie a ocupar depende de la cantidad de escombros y del tipo de relieve. La dispersión eólica, las precipitaciones y el agua de infiltración pueden producir remoción, lixiviación, deslavado y arrastre del material apilado. Esto también puede contaminar los cuerpos de agua. En casos particulares pueden incluso producirse deslizamientos. Si se apila material que contiene un alto potencial de riesgo, por ejemplo, material que emite radiactividad, deberá tenerse la precaución de que:

No se produzca deslavado ni remoción de polvo por acción del viento

Se recolecte el agua que escurre del material apilado (recubrimiento impermeable y, eventualmente, drenaje del agua de filtración) y que se la clarifique

Se vigile el conducto o canal de descarga.

Los riesgos ambientales por erosión pueden disminuirse en gran medida a través de una cubierta vegetal o de construcciones, recursos con los que se asegura la estabilidad.

Toma de muestras

Toma de muestras a cielo abierto

La toma de muestras para su análisis exige con frecuencia la remoción de mantos que se encuentran próximos a la superficie o la extracción de material de excavaciones especialmente realizados con este fin. La toma de muestras propiamente dicha sólo puede conducir a contaminaciones ambientales en contadísimos casos; p. ej. la contaminación sonora durante el funcionamiento de un martillo neumático. Estas son molestias de corta duración y no son importantes. Más críticos son los impactos ambientales resultantes de los trabajos de investigación y preparación.

Toma de muestras marinas

La toma de muestras marinas puede provocar impactos ambientales no sólo en ecosistemas epicontinentales sino también en los de las profundidades marinas, como p.ej., modificación de la morfología del fondo marino, perturbación de la superficie de la cubierta del fondo, destrucción de seres vivos, enturbiamiento del agua.

Estos efectos pueden minimizarse haciendo uso, hasta donde sea posible, de los siguiente métodos y sistemas técnicos:

Auscultación del fondo marino mediante sondas de televisión a los efectos de minimizar el área a muestrear

Extracción de muestras bien determinadas, aplicando sistemas de sondas sacamuestras dirigidas por TV

Evitar el descombramiento o destape por succión, de grandes áreas del fondo marino

Separación del lodo y de las partículas finas enturbiantes de la fase líquida, ya que las suspensiones sin separar pueden afectar a la fauna marina, especialmente cuando llegan a la zona fótica

Almacenamiento de los ácidos residuales de los procesos de preparación, para no volcarlos al mar.

  En algunos casos, los instrumentos de análisis in situ utilizan la radiación de radioisótopos como fuente de excitación. Esto puede generar un aumento de la radiactividad pero, en general no suele ser peligrosa.

Estudios de laboratorio

Análisis de laboratorio

Los trabajos de análisis químico y físico en laboratorio pueden generar cantidades relativamente grandes de desechos sólidos, líquidos y gaseosos o efluentes líquidos, que en parte están mezclados con componentes de reactivos tóxicos. Las emisiones de gases o de aire viciado deben someterse, en algunos casos, a un filtrado o al lavado del gas. Los desechos líquidos o efluentes pueden ser tratados a fin de lograr su neutralización, precipitación, clarificación, separación, etc. Los solventes orgánicos deben ser recogidos y se debe evitar la emisión de vapores tóxicos hacia la atmósfera. Simultáneamente deben implementarse las medidas adecuadas para la ordenada disposición (incineración, depositación, colocación definitiva) de los productos de desecho líquidos y sólidos, o proceder a un reciclado de esas sustancias. El capítulo de Análisis, diagnóstico, ensayo ofrece indicaciones detalladas sobre este tema.

Ensayos de preparación

En los proyectos de exploración de yacimientos, resulta necesario, en algunas ocasiones, hacer ensayos de preparación. Las aguas residuales que resultan de estas pruebas deben recogerse en piletas de almacenamiento para someterlas a tratamientos adecuados, cuando contienen sustancias nocivas para las aguas subterráneas o para los afluentes.