¿Qué es el asbesto?

Con el nombre 'asbesto' se conoce a un grupo de seis diferentes minerales (amosita, crisotilo, tremolita, actinolita, antofilita y crocidolita) que se encuentran de manera natural.
Los más comunes de ellos son el crisotilo o asbesto blanco, la crocidolita o asbesto azul, la antofilita o asbesto gris y la amosita o asbesto café.
Por lo común tiene forma de fibras alargadas similar a la fibra de vidrio. Es muy resistente al calor, la fricción y a los productos químicos. Por estas características el asbesto se utiliza en más de 3000 productos.
México no produce asbesto, la totalidad del que se importa proviene de Canadá y Sudáfrica.

¿Cómo me puedo exponer a las fibras del asbesto?

La exposición se presenta en los trabajadores de las minas de asbesto y en la población que vive a sus alrededores, a través de las fibras suspendidas en el aire y su ingreso por vía respiratoria.
La exposición también se presenta en los trabajadores de las fábricas de balatas y clutch de automóviles, de la producción de textiles, empaques, productos de asbesto-cemento, de pisos y de otras actividades más.
De igual manera, sus familiares se ven expuestos a las fibras que los trabajadores trasladan en sus ropas de trabajo. También están expuestas las personas que viven cerca de los depósitos de desechos de asbesto.
El asbesto se puede encontrar de manera natural en algunas zonas rurales (0.03 a 3 fibras por metro cúbico de aire). En las ciudades, estas concentraciones se pueden elevar de 3 a 300 fibras por metro cúbico. Cerca de las minas o fábricas que utilizan asbesto, las concentraciones llegan hasta 2000 fibras por metro cúbico.
En casas, escuelas y edificios se han encontrado concentraciones de 30 a 6000 fibras de asbesto por metro cúbico, debido a que se utiliza como aislante o por estar techadas con láminas de asbesto cemento.
Los trabajadores pueden estar expuestos a concentraciones mucho más altas. Ocasionalmente también se pueden ingerir las fibras de asbesto a través del agua contaminada.

¿Cómo afecta a mi salud el asbesto?

Las fibras de asbesto son carcinogénicas. Se ha observado que en los trabajadores del asbesto aumentan los casos de cáncer del tejido pulmonar y mesotelioma, un cáncer de la capa que recubre los pulmones y otros órganos internos.
Ambos tipos de cáncer son mortales, se desarrollan lentamente sin causar molestias hasta después de 20 años. En los trabajadores expuestos al asbesto se han reportado también incremento de cáncer en otros órganos como estómago, intestinos, esófago, páncreas y riñones. También entre ellos se puede desarrollar fibrosis pulmonar, por la exposición a altas concentraciones de fibras de asbesto en el ambiente de trabajo, lo que incapacita físicamente al obrero para desarrollar sus actividades cotidianas.
La población general que se expone a menores concentraciones de fibras de asbesto, también tiene riesgo de desarrollar cáncer, especialmente mesotelioma pleural.

¿Cómo pueden entrar las fibras de asbesto a mi cuerpo?

Pueden ingresar por vía respiratoria y digestiva.

¿Qué estudios se pueden realizar para detectar las fibras de asbesto?

Para cuantificar las fibras de asbesto en el aire del lugar de trabajo, se toman muestras en una jornada de trabajo con filtros de PVC y se utiliza un microscopio de fase de contraste. Para la medición en agua se utiliza un microscopio electrónico, que es más sensible.
Para llevar a cabo una revisión médica entre los trabajadores, se recomienda realizar una espirometría y una radiografía de tórax.

¿Qué concentración de fibras de asbesto es nocivo para mi salud?

No es posible determinar la concentración mínima nociva, pues el riesgo de desarrollar cáncer no sólo depende de la exposición, sino también del tiempo de exposición, su intensidad, del tabaquismo, del tipo de fibra y del tamaño.
Muchos datos muestran que el factor más importante para el desarrollo del cáncer es el tamaño de la fibra de asbesto.

¿Hay leyes para prevenir y controlar este riesgo?

En el ámbito ocupacional existe una norma que establece una concentración máxima de fibras de asbesto en el ambiente de trabajo, publicada por la Secretaria del Trabajo y Previsión Social. Así mismo, la Secretaría de Salud emitió una norma de vigilancia de la salud de los trabajadores del asbesto. Se cuenta además con un método analítico para medir las fibras de asbesto.