Alteración que puede producirse en la temperatura de la tierra como consecuencia fundamentalmente del aumento de la concentración de dióxido de carbono y de otros gases como metano, clorofluorocarbonos (CFC), N₂O en la atmósfera.

El lanzamiento masivo de dióxido de carbono a la atmósfera proviene de la quema de combustibles fósiles y de la tala indiscriminada de árboles.

Los gases que componen la atmósfera permiten el paso hacia la tierra de la energía luminosa en forma de radiaciones de onda corta, estas radiaciones son absorbidas por los materiales terrestres quienes posteriormente emiten energía calorífica (enfriamiento de la tierra) en forma de radiaciones infrarrojas, las cuales son absorbidas por el dióxido de carbono y otros gases, produciéndose un desprendimiento de calor y por lo tanto una elevación de la temperatura de la atmósfera.

El vapor de agua también absorbe esta radiación infrarroja.

Cuanto mayor sea la concentración de los gases absorbentes de la radiación infrarroja en la atmósfera, mayor será la cantidad de energía absorbida y, por lo tanto más se elevará la temperatura del aire.