Gran parte del dióxido de azufre y de los óxidos de nitrógeno que se emiten a la atmósfera retornan a la superficie de la Tierra, ya sea en estado gaseoso (principalmente en zonas próximas a las fuentes de emisión), o bien en forma de ácidos disueltos en las gotas de lluvia.

Se forman así ácido sulfúrico por oxidación del dióxido de azufre y ácido nítrico por oxidación de óxidos de nitrógeno.

Los agentes oxidantes pueden ser:

Radical hidróxilo
Ozono
Otro agente oxidante formado en la atmósfera

Si estas reacciones se producen cerca de los focos de emisión, forman el smog ácido; si se producen en capas altas de la atmósfera se forman los ácidos y estos precipitan en forma de lluvia a grandes distancias de los focos emisores.

Estas lluvias tienen pH menor a 5, por lo tanto van a producir serios efectos sobre el ecosistema.